En una entrevista con Standardization News. Prather también habló de los esfuerzos del Comité de robótica de ASTM para respaldar la tecnología emergente.

By JP ERVIN

Aug 09, 2024

Aaron Prather es director de programas de robótica y sistemas autónomos de ASTM International. Ha desempeñado un papel destacado en el avance de la robótica, entre otras cosas a brindar su apoyo al trabajo del Comité de robótica, automatización y sistemas autónomos (F45) y al establecer conexiones entre industrias.

En el número de julio/agosto de Standardization News, nos habló del estado actual de la robótica y de su potencial para transformar la industria. También hablamos de la visión de Prather sobre la robótica, de lo que hacen los miembros de ASTM para apoyar esta tecnología emergente y de cómo dan prioridad a la seguridad en el proceso.

P. ¿Cómo se introdujo en el campo de la robótica?

R. Empecé a trabajar para FedEx cuando aún estaba en la universidad. Trabajaba los fines de semana, descargaba camiones; luego, fui ascendiendo en la cadena hasta que, al acabar la universidad, me contrataron como técnico de mantenimiento de todas las tecnologías de escaneado.

Cuando la automatización se hizo más habitual, me dediqué a programar esa automatización y, con el tiempo, me convertí en asesor principal de robótica para todo FedEx. Yo analizaba los robots y la automatización a nivel de la I+D, averiguaba cuáles serían los próximos tipos de robots y de automatización que entrarían en la red de FedEx. Teníamos excelentes instalaciones en Memphis donde podíamos probar todo lo que queríamos.

Surgió una oportunidad en la que, en ASTM, se dijo que ampliarían sus sistemas robóticos y autónomos, y que realizarían pruebas de funcionamiento. Yo ya había estado trabajando en estándares con otras organizaciones y me pareció perfecto. En vez de trabajar con una empresa de un solo sector, tendría la oportunidad de ayudar a todos los que quieran dedicarse a la robótica. Como ASTM es una organización mundial de estandarización, me di cuenta de que era la organización que me permitiría trabajar con robots independientemente del sector. Quiero seguir expandiendo la robótica a otras industrias y ASTM es la organización que me permitirá hacerlo.

P. Veo mucho entusiasmo por la robótica, pero también preocupación por su impacto para los trabajadores. ¿Cómo evalúa el estado actual de la robótica y su mayor aceptación en todo el mundo?

R. Algunos dicen que habrá mil millones de robots humanoides en 2040, pero no creo que eso ocurra. Sin embargo, creo que la robótica se va a acelerar. Los robots están surgiendo. Están en camino. Un artículo reciente del Wall Street Journal decía que ya no nos reemplazamos a nosotros mismos. Las tasas de natalidad descienden, los baby boomers se jubilan en masa y la población activa disminuye. El mayor usuario de robótica del mundo es Corea del Sur. Tienen cerca de 1.000 robots por cada 10.000 trabajadores. También tienen la menor tasa de natalidad. Si desea mantener la producción de su economía, debe automatizar ciertas cosas. Es genial ver que los miembros de ASTM se involucren, y la cuestión es cómo podemos conseguir que más personas piensen así.

En robótica, siempre hablamos de tres pilares: lo aburrido, lo sucio y lo peligroso. Si tiene una tarea aburrida, sucia o peligrosa, automatícela. Se ve cada vez con más frecuencia que la robótica libera a personas para que se dediquen a otras cosas. Cuando trabajaba en FedEx, una de las mayores tareas de los trabajadores era recoger una caja y colocarla en la cinta para que fuera escaneada hasta su siguiente destino. Los empleados hacían esto de cuatro a seis horas al día. Incorporamos la automatización y, créanme, a los empleados les encantó. Podían dedicarse a otras cosas, como corregir direcciones o tratar los paquetes que estaban rotos y que había que volver a pegar con cinta adhesiva. Lo estamos viendo en otras industrias y va a seguir creciendo.

P. Una de las perspectivas interesantes que ASTM aporta a la conversación es el desarrollo de la mano de obra. Las personas suelen pensar en la robótica como el desarrollo de las propias máquinas, pero la capacitación de las personas para utilizar estos dispositivos es algo en lo que ASTM ha hecho mucho énfasis.

R. Así es como las personas deberían ver a los robots. Acabemos con la idea de Terminator. Un robot es una herramienta. Como cualquier herramienta, es tan buena como la persona que la utiliza. Sin embargo, por más que los robots vengan a llenar los vacíos, eso no significa que nos deshagamos de las personas. Hay un dato tras otro. Un informe reciente mostraba que, a medida que aumentaban los puestos de trabajo en el sector manufacturero, subían las ventas de robots. Cuando bajaron los puestos de trabajo en la industria manufacturera, bajaron las ventas de robots. Los robots no reemplazan a nadie. Están ahí para ayudar a las personas.

La automatización y el desarrollo de la mano de obra son dos caras de la misma moneda. Si no dispone de mano de obra, sus robots no valdrán para nada, porque son herramientas. Se necesitan técnicos y programadores de robots. Pero no es necesario ser ingeniero o programador para tener éxito en la robótica. En realidad, el área de la robótica que está creciendo más rápidamente es la de la contratación de licenciados en inglés y psicología, porque alguien debe documentar esto. Estamos llegando a lo esencial que es cómo van a actuar los humanos y los robots. Hay muchísimas oportunidades de crecimiento.

P. La inteligencia artificial (IA) es el otro fantasma que acecha en los debates sobre robots. ¿Cómo ve la evolución de la IA y qué puede aportar la comunidad de estándares?

R. La robótica pasó por esta etapa en los años 80 y 90, cuando se temía que eliminara puestos de trabajo. La IA también se va a utilizar para ayudarnos a hacer nuestro trabajo, ya que cada vez somos menos los que trabajamos. Es solo un hecho. Nuestra población disminuye, tenemos menos hijos y las personas viven más años. Así que en eso estamos.

Debo decir que me preocupan ciertos aspectos de la IA. Quiero saber sobre las protecciones de seguridad que se van a imponer. Todavía no se asuste, pero el tiempo corre. Probablemente, va mucho más rápido que en robótica, porque esto es software. Lo bueno es que estoy viendo que hay mucho debate serio de personas que saben, que están buscando formas de comprobarlo. Hay formas de asegurarnos de que entrenamos las IA de forma ética. Me gustaría que pusiéramos las barreras de seguridad necesarias. Los organismos de estandarización pueden hacerlo. El NIST está haciendo un gran trabajo, UL también, pero creo que eso puede desarrollarse aún más.

P. ¿Cuáles han sido algunos de sus objetivos para el sector de la robótica desde que se incorporó a ASTM?

R. Nuestro principal objetivo es desarrollar el F45. Ha ido viento en popa. Se lo debo atribuir al liderazgo del presidente, Adam Norton, director asociado del Centro NERVE de la Universidad de Massachusetts en Lowell. Desde que se incorporó, pusimos en marcha un nuevo subcomité de prensión y manipulación, que está funcionando muy bien. Es probable que publiquen unos diez estándares en los próximos meses. Lanzamos nuestro grupo de robots con extremidades y también va viento en popa. Estamos ultimando detalles para la puesta en marcha de un grupo de aplicaciones con enfoques muy específicos. Por ejemplo, la energía solar va a ser la primera. Cuando los robots se instalan en una granja solar, ¿qué características, más allá de los estándares actuales, son exclusivas de las granjas solares?

También estoy trabajando en el desarrollo de nuestros servicios de consultoría y en colaboración con otras organizaciones como el Instituto ARM (Advanced Robotics for Manufacturing) o America Makes, además de con empresas privadas. Nos preguntamos qué se necesita para seguir expandiendo la robótica. ¿Lo hace a través de un canal de estándares? ¿Es a través de mejores prácticas? ¿Es a través de liderazgo intelectual? El objetivo aquí es establecer ASTM como un consejero de confianza que pueda observar: “Esto es hacia donde vemos que va el mercado”.

Podemos hacer lo mismo si aprovechamos el sólido departamento de capacitación de ASTM. Creo que la faceta de aplicación va a abrir realmente oportunidades de formación. Piense en la industria del petróleo y el gas. Ya realizamos mucha capacitación en ese ámbito. ¿Adivine qué? En el sector del petróleo y el gas, cada vez hay más robots. En general, hay muchas vías que estamos empezando a explorar. Esa es mi visión: lograr que ASTM ayude a cualquier industria que quiera incorporar robots y automatización.

P. Teniendo en cuenta la diversidad del trabajo que se realiza en la organización, ¿puede hablarme de los objetivos del comité en relación con los estándares?

El F45 está elaborando un conjunto de estándares que podrán aplicarse a casi cualquier robot. Al principio, el enfoque estuvo en los robots móviles y eso sigue siendo excelente. Los robots móviles son uno de los segmentos de más rápido crecimiento. Un brazo robótico que antes estaba fijo ahora está sobre una base y se mueve. Y la última extensión de ese robot son los humanoides que estamos viendo. Un robot humanoide no es más que un manipulador móvil con forma humana. Es realmente fascinante: el F45 ha estado tras la manipulación y el agarre, por lo que están abordando cómo funciona. Y, luego, entró el grupo con extremidades. Están hablando de locomoción especial.

Intentamos ser agnósticos en nuestro enfoque. No nos importa lo que haga su robot. Puede ser en una fábrica, en un almacén o en una granja. Todos ellos deben agarrar y manipular de manera correcta, y deben tener algún tipo de locomoción. Tanto si se trata de ruedas como de extremidades, el F45 tiene todo lo que usted necesita. El comité intenta ver hacia dónde se dirige el mercado y tapar los vacíos que existen en el marco de los estándares. Varias otras organizaciones de desarrollo de estándares tienen cubierta la seguridad de los robots, pero ASTM puede apoyar esos esfuerzos mediante la creación de estándares de pruebas y rendimiento para servir a cosas más grandes.

Nuestro objetivo es trabajar con nuestros colegas de las organizaciones de desarrollo de estándares para proporcionar un marco de liderazgo y de ideas. Si la industria va a crecer tan rápido, las organizaciones de estandarización deberán trabajar juntas para atender todas las necesidades especiales. Realmente, el F45 se ha labrado un espacio para las pruebas y el rendimiento. Recién he vuelto de Japón y había un nuevo manipulador desarrollado de manera específica para Google y su trabajo de manipulación. Aprovecharon los estándares del F45 para construir la nueva mano. Fue fascinante verlo e incluso nos aportaron sugerencias, al comentar: “Es probable que vayamos a necesitar esto después, a medida que la tecnología continúe avanzando”. Fue genial comprobar que nuestros estándares se utilizan y que, incluso, quienes los usan recomiendan cuál debe ser la siguiente etapa. Me gustaría ver más de esa interacción, ya sea con el mundo académico o con la industria. Aplique nuestros estándares, pero también díganos adónde tenemos que dirigirnos porque, de esta manera, estaremos al día con todo. ■

JP Ervin es editor de contenidos de Standardization News.

Aaron Prather es director de programas de robótica y sistemas autónomos de ASTM International. Anteriormente trabajó con robótica y sistemas autónomos en FedEx. Además, Prather ha participado en el desarrollo de estándares con la Association for Advancing Automation (A3) y UL Standards and Engagement (UL). Tiene una licenciatura en sistemas de información geográfica de la Universidad de Memphis y posee un MBA de la Christian Brothers University.